Primer Congreso y las elecciones que dieron origen al sistema democrático chileno

El primer Congreso Nacional que fundó las bases del sistema democrático en Chile, el 4 de julio de 1811 fue el resultado de un proceso de elección preliminar pero bastante agitado que tuvo su origen en una decisión que adoptó el Cabildo de Santiago, el 13 de octubre del año anterior.

Pocas semanas después de la Primera Junta de Gobierno -que se instituyó en septiembre de 1810-  se propusieron ciertas reglas para emular el proceso que estaba siguiendo la península con las Cortes de Cádiz. Dicha Asamblea se constituyó hacia 1808 tras la invasión francesa y se autoconvocaron diversas juntas pues los españoles no reconocían al monarca francés José Bonaparte.

En Chile, al igual que en otras colonias españolas estimaron que era tiempo de rendir fidelidad al rey Fernando VII y así surgieron estas iniciativas donde se definieron los principios de la elección de los primeros diputados,  se habilitaron a los futuros electores y los posibles candidatos, todo esto pese a que existen antecedentes que algunos cabildos hacia 1809 ya se habían adelantado con sus propias elecciones autoconvocadas.

Pero en medio de la vorágine de este primer ejercicio democrático, un tanto caótico quizás, las elecciones en las distintas provincias se realizaron siguiendo más o menos los siguientes parámetros, según describe el historiador Juan Guillermo Prado:

"El día señalado se efectuaba una misa solemne en la parroquia respectiva, tras lo cual los votantes habilitados –por edad, educación, fortuna y posición social- se reunían en la sala del Cabildo. Allí depositaban los votos en cédulas escritas, y casi inmediatamente se procedía al escrutinio, dado el bajo número de votantes.

Después de la elección nuevamente los ciudadanos se dirigían a la iglesia, donde se cantaba un Te Deum".

Este modelo de comicios se mantuvo más o menos igual en todo el país, excepto en Santiago donde tuvo ribetes dramáticos debido al enfrentamiento entre los grupos más exaltados.

Las elecciones en Santiago se fijaron para el 1 de abril de 1811 y, con el fin de resguardar el orden, el jefe de plaza comandante Juan de Dios Vial ordenó al teniente coronel Juan Miguel Benavente que tomara 50 hombres del cuartel San Pablo y se apostara en la plazoleta del Consulado (actual Palacio de los Tribunales de Justicia), que era lugar donde se verificaría el acto.

Después de las primeras horas de la mañana, el teniente coronel Benavente empezó a notar algunos signos perturbadores: " los soldados preguntaron por quién iban a pelear, y solo cuando les dijo que era por defender la causa del rey Fernando VII los soldados se pusieron en marcha".

Con el correr de los minutos el aroma a insurrección era cada vez más evidente pues los soldados pedían que se hiciese venir a la compaña de infantes Concepción que se encontraba en Santiago bajo las órdenes del militar español Tomás de Figueroa Caravaca.

Ese fue el origen del denominado “Motín de Figueroa” que provocó temor, confusión y una gran conmoción en la capital debido a la violenta revuelta que intentó derrocar a la Junta de Gobierno y reinstaurar al antiguo gobernador García Carrasco.

Tras breves pero intensos enfrentamientos la revuelta fue controlada y su líder -el militar español- encarcelado, juzgado y fusilado en la Cárcel Pública. Producto del motín, la Junta endureció las medidas contra los peninsulares, disolviendo la Real Audiencia y expulsando a muchos vecinos del reino, tal como sucedió con el ex-gobernador García Carrasco.

La instalación del Primer Congreso Nacional, el 4 de julio de 1811, en el edificio de la Real Audiencia  puso en evidencia de forma más categórica las fuerzas políticas más reformistas influenciadas por las ideas de la ilustración, algo que no ocurrió con la Primera Junta de Gobierno donde se juró fidelidad al monarca español.

En el Primer Congreso unicameral, compuesto por 41 diputados y sus respectivos suplentes estaban claramente representados:

 - Bando realista (10)

-  Bando moderado (21)

- Bando exaltado (9)

A pesar de las turbulencias de la época, marcada por las guerras de la Independencia de España y de las pugnas entre los caudillos patriotas, durante esta etapa se implementaron y desarrollaron las primeras leyes y se delinearon las incipientes instituciones nacionales.

Entre ellas, destacan la declaración de libertad de vientres, que significó el fin de la esclavitud en Chile. La abolición de los derechos parroquiales, la fundación del Instituto Nacional, el Reglamento de Instrucción Primaria, la Ley de Prensa y la Ley de Indios.

La tensa situación culminó con la disolución del Congreso Nacional el 2 de diciembre de 1811 por parte de José Miguel Carrera Verdugo. De este modo, y considerándose sólo suspendido, el primer Congreso dejó su trabajo de casi cinco meses, durante los cuales celebró 55 sesiones.